1977: megérkezik a Video Computer System
Az Atari 2600 1977 szeptemberében jelent meg az Egyesült Államokban, eredetileg Atari Video Computer System, röviden VCS néven, nagyjából 199 dolláros áron. A 2600-as nevet csak 1982-ben kapta meg. A dobozban két joystick és egy Combat nevű játék kapott helyet, amelyben két tank vagy repülő harcolt egymással.
A gép élettartama alatt mintegy 30 millió példány kelt el belőle, és egészen 1992-ig gyártották. Ezzel az első igazán sikeres, cserélhető kazettás otthoni játékkonzol lett.
A cserélhető kazetta volt az igazi ötlet
A korábbi otthoni játékgépek többsége csak néhány beépített játékot tudott. Az Atari 2600 viszont kazettákkal működött: ugyanabba a gépbe újabb és újabb játékokat lehetett betenni. Ez az ötlet teremtette meg a mai értelemben vett konzolpiacot, ahol a gép csak a belépő, a valódi érték a játékok sokszínűsége.
Az Atari programozói közül néhányan elégedetlenek voltak azzal, hogy a nevük nem szerepelhetett a játékokon, ezért 1979-ben megalapították az Activisiont, az első független, külső játékkiadót. Ez is a 2600-hoz köthető mérföldkő.
128 bájt memória és sok kreativitás
A 2600 hardvere ma szinte felfoghatatlanul szerény. Egy MOS 6507-es processzor dolgozott benne 1,19 MHz-en, a munkamemória pedig mindössze 128 bájt volt. Ez kevesebb, mint egyetlen mai SMS. A képet a programnak gyakorlatilag soronként kellett kirajzolnia, miközben a tévé elektronsugara végigfutott a képernyőn.
A programozók ezért elképesztő trükkökkel dolgoztak. A grafika primitív volt, a képzelet dolgozott helyette: néhány kocka lehetett űrhajó, sárkány vagy autó, és a doboz festett borítója segített elképzelni, mit is látunk.
Space Invaders: az első igazi slágerkazetta
A nagy áttörést 1980-ban a Space Invaders hozta, amelyet az Atari a játéktermi slágerből licencelt. Ez volt az első hivatalos játéktermi átirat otthoni konzolra, és az első 2600-as játék, amely egymillió példány fölött kelt el. Sok család kifejezetten emiatt vásárolta meg a gépet.
A joystick egyszerűsége, egy kar és egyetlen gomb, legendás lett. A fekete, gumírozott tövű joystick ma is a retro játékkultúra egyik legismertebb ikonja.
Pac-Man, E.T. és az összeomlás
Az 1982-es karácsonyi szezonra az Atari két nagy címet sietett piacra dobni: a Pac-Man és az E.T. átiratát. A Pac-Man rengeteg példányban elkelt, de sokan csalódtak benne, mert alig hasonlított a játéktermi eredetire. Az E.T. még rosszabbul járt: a legyártott kazetták nagy része eladatlan maradt.
Ez a két játék az 1983-as nagy videojáték-összeomlás jelképe lett. A legenda szerint az Atari milliószámra temette el az eladatlan kazettákat Új-Mexikó sivatagában. 2014-ben ki is ásták a lerakót: valóban találtak benne játékokat, de nagyjából 700 ezret, jóval kevesebbet, mint ahogy a mítosz szólt.
Az otthoni konzolpiac egyik alapköve
Magyarországon az Atari 2600 a megjelenése idején ritkaságnak számított, és inkább a nyolcvanas években, külföldről hazahozott példányokon keresztül ismerte meg néhány szerencsés család. A nyugati popkultúrában viszont a hetvenes–nyolcvanas évek egyik legerősebb jelképe lett.
Az Atari 2600 megmutatta, hogy a videojáték otthon is működik, és hogy a kazettás rendszer üzletileg is életképes. A későbbi Nintendo, Sega és Sony konzolok mind erre az alapra építettek.